正在赌牌的一个络腮胡大汉把牌往桌上一摔，骂骂咧咧地站起身，边大步流星地往外走边小声骂道：“妈的，老子眼看就要赢了，真晦气！”来到门外，他陪着笑脸对着胡管家拱手道：“胡管家，您老人家怎么有空来我这破地方啊，有什么事派个人吩咐一声就是了。”

胡管家是一刻也不想在这个地方多待，当下也不废话，指着石德柱说：“这是新来的家丁石徳柱，身手很好，以后就归你管了。你给他讲讲府里的规矩，别让他犯了忌讳。”

胡大上下打量着石德柱，咧嘴一笑，露出一口大黄牙，拍了拍石德柱的肩膀说：“行嘞，胡管家您放心。柱子兄弟，以后跟着哥哥我混，保准你在这府里顺顺当当的。”

胡管家点点头便转身离开了。

石德柱跟着胡大走进屋内，胡大扯着嗓子对其他人喊道：“都别玩了，给柱子兄弟腾个地儿。”众人这才停下手中的牌九，纷纷看向石德柱，眼神中有的好奇，有的冷漠，还有的带着一丝不屑。

胡大指着大通铺靠门一侧说：“柱子兄弟，你就睡那儿。虽说条件差点，但能有个地儿住就不错了。咱这府里，老爷给的待遇还算过得去，只要你守规矩，每月的二两银子少不了你的。”

石德柱谢过胡大，将行李放在床边。胡大又拉着石德柱，给他介绍了屋里的其他人，都是府里的家丁，个个都是杀人越货走投无路投过来的“江湖好汉”。介绍完后，胡大压低声音对石德柱说：“兄弟，这府里水可深着呢，有些事儿能看不能说，明白吗？”

石德柱心中一动，装作懵懂地点点头：“胡大哥，您放心，我行走江湖日子也不短了，这些道理还能不懂嘛。我这初来乍到，什么都不知道，以后全靠您多照应。您要是有什么事儿，尽管吩咐兄弟我。”说着拉过胡大的手，借着身体的遮挡将一张楚兴银行的银票悄悄塞在他的手里。

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胡大不动声色地将银票收进袖口，满意地点点头：“行，你是个懂事的。以后在府里有什么不懂的，尽管问哥哥我。”

石德柱强忍着心里的不适，连忙点头称是：“胡大哥放心，在下一定谨言慎行。”胡大又交代了一些府中的日常事务和规矩后，便转身又张罗着和家丁们赌钱了。

石德柱小心翼翼地避开地上的杂物，坐在自己的铺位上。回想着刚才与胡鼎元的对话，他深知自己虽然暂时取得了胡鼎元的初步信任，但想要获取胡鼎元贪墨军田、欺压军户、与士绅勾结侵占田产以及倒卖军械、贪墨军饷的确切情报，还有很长的路要走。

接下来的日子，石德柱开始了在胡府的护卫生活。他每天早早起床，和其他家丁一起打扫庭院、巡逻府宅、练习武艺。闲暇时，便和其他家丁、下人闲聊，试图从他们口中打探一些有用的消息。

有一天，石德柱和另一个年纪稍长的家丁在门口站岗，那个家丁感慨道：“唉，在这府里当家丁，虽说能吃饱穿暖，但跟以前当杆子时的风光真是没法比啊。”石德柱心中一动，装作好奇地问道：“李大哥，这话怎么说？”

那李姓家丁顿时被勾起了过往光辉岁月的回忆，对着石徳柱吹嘘了当年他做土匪大当家时的威风。

等他吹得差不多了，石徳柱又把话头往胡鼎元身上引：“李哥，您在府里时间长，能不能跟我说说为啥胡指挥使放着手下那么多卫所官兵不用，却偏偏