程咬金与尉迟敬德的到访，如同在平静的潭水中投下两颗石子，涟漪散尽后，酒肆的生活似乎又回到了原来的轨道。叶铮依旧是那个温和寡言的掌柜，每日迎来送往，酿酒算账，偶尔与熟客对弈一局，日子过得平淡而充实。

只有他自己知道，在这份平淡之下，有几条看不见的线，正以极大的耐心，在长安城错综复杂的街巷间缓缓延伸、交织。

关于孙二的监视仍在继续。这个看似憨厚的樵夫，生活规律得近乎刻板。每日清晨上山砍柴，午后按固定路线给各家送柴，傍晚收工回家，偶尔会去刘四爷的暗赌档外围转悠几圈，但似乎因为前次的教训，只是看看，并未再下场。他从王宅出来后手里攥着的东西，经过几次观察，终于被确认——是几枚用细绳串在一起的、品相不错的开元通宝。这报酬不算丰厚，但足以让孙二这样的底层人动心，也足以证明他与王宅之间，确实存在着某种超越寻常买卖的交易。

刘四爷那边，则显得活络许多。他的赌档生意照旧，与三教九流的往来频繁。盯梢的人发现，他与鸿胪客馆那个负责采买的小管事，并非第一次接触。两人每隔三五日，便会约在不同的酒肆或茶楼碰面，有时还有其他人作陪，看起来像是寻常的交际应酬。但每次会面后，刘四爷手头似乎都会宽裕几分，也会更加留意市井中关于军队调动、粮草价格的流言。

这些零碎的信息，被源源不断地汇集到叶铮这里。他并不急于做出判断，只是将这些碎片一一记录在脑中那张无形的棋盘上，冷静地观察着它们的走向。

这一日，天色有些阴沉，闷热无风。酒肆里也比往日安静些。午后，叶铮正拿着一本《齐民要术》，翻阅着关于谷物储存的篇章，门外传来一阵略显虚浮的脚步声。

抬头看去，只见一个穿着洗得发白的青色儒衫、年纪约莫四十上下、面色带着几分酒色过度痕迹的文士，摇摇晃晃地走了进来。他眼神有些涣散，嘴里似乎还在喃喃念叨着什么。

“掌柜的，打……打一壶酒，最便宜的那种。”文士走到柜台前，将几枚铜钱排在台面上，声音带着宿醉未醒的沙哑。

叶铮认得此人，是国子监的一位助教，姓周，学问有些根底，但仕途不顺，加之嗜酒，日子过得有些潦倒，是这“忘忧酒肆”的常客，但通常只买最廉价的浊酒。

叶铮没有多言，依言给他打了一壶酒。周助教接过酒壶，也不离开，就靠着柜台，拔开塞子，仰头灌了一大口，随即被那劣酒的辛辣呛得连连咳嗽，眼泪都咳了出来。

“咳咳……唉……”他长长地叹了口气，用袖子擦了擦眼角，神情颓丧。

叶铮放下书，看了他一眼，淡淡道：“周助教，酒烈伤身，慢些喝。”