沈砚灵是在绣坊后院发现那封密信的。

她正将新染好的丝线晾在竹竿上，竹影斑驳落在靛蓝色的绸缎上，像极了故乡江南的春水。忽然，檐角的风铃响了三下——那是她与周忱约定的暗号，有急事相告。

她解下围裙，快步走到巷口的茶摊，周忱已坐在最角落的位置，面前的茶盏还冒着热气。

“出事了。”周忱推给她一张纸，上面是份供词，墨迹未干，“张世德招了，去年秋闱，他曾托你给苏州府的三位考生送过‘通关帖’。”

沈砚灵拿起供词，指尖划过“沈砚秋”三个字，忽然笑了：“他倒是会攀咬。去年秋闱我确实在苏州，可送的是绣样，不是什么通关帖。”

她从袖中取出个锦盒，打开一看，里面是三幅绣着寒梅的丝帕，针脚细密，梅枝上还停着只小小的蜜蜂。“这是给那三位考生的母亲绣的寿礼，他们母亲是我师父的故交，托我带过去。张世德怕是见我去过，就想拉我下水。”

周忱盯着丝帕上的蜜蜂绣样，忽然想起供词里说“通关帖上绣着蜂鸟”——张世德显然是记错了纹样，却歪打正着牵出了沈砚秋。

“可他一口咬定是你，还说有证人看见你进了考生的客栈。”周忱的声音沉了些，“那三位考生已经被拘了，其中一个扛不住，说‘沈姑娘确实给过东西’。”

沈砚灵的眉峰蹙起。她想起去年深秋，确实在客栈见过那三个考生，当时他们正围着个账房先生算盘缠，她路过时还多嘴问了句“够不够用”，顺手把师父留下的银锭分了他们些——那银锭是师父临终前给她的，说“江湖路远，备着防身”。

“我给的是银子，不是考题。”她看向周忱，眼神坦荡，“他们要攀咬，我跟他们对质便是。”

可事情显然没那么简单。第二天一早，刑部门外就围满了人，有人举着“严惩舞弊”的牌子，有人在喊“彻查沈砚灵”。更有人翻出她三年前在苏州开绣坊时，曾给某位考官绣过寿屏，说她“早就结党营私”。