通往守林人小屋的路，比预想中更难走。离开溪谷后，地势逐渐升高，林木更加茂密，几乎不见天日。抬着担架在崎岖不平、落叶深厚的林间穿行，速度慢得令人心焦。韩烈躺在颠簸的担架上，每一次晃动都牵动着内腑的剧痛，但他必须强忍着，维持着那副濒死的、无力反抗的模样。

灰袍裁判官——被称作“格雷戈里大人”——和他手下的两名执事，以及商会护卫头领——自称是“利奥波特商会”下属护卫队长，名叫“霍克”——带着各自的部下，分列在担架前后左右。与其说是护送，不如说是押解。巡防军的小队长带着几个士兵在前方开路，警惕着可能再次出现的袭击。

周队和老刘被“安排”在队伍末尾，身边各有两名护卫“陪同”，武器早已被收缴。两人沉默地走着，目光不时扫过周围茂密的林木，又担忧地望向担架上的韩烈。他们知道，头儿是在用性命为他们和叶知秋争取时间和机会。

“咳咳……” 韩烈适时地发出几声压抑的咳嗽，嘴角溢出暗红色的血沫，这让抬担架的两个巡防军士兵脚步更慢了些，脸上露出不忍。

“格雷戈里大人，” 商会护卫队长霍克策马靠近走在最前的灰袍裁判官，声音不高，但足以让附近的韩烈听到，“此人伤势沉重，又遭黑暗力量侵蚀，依我看，不如由我商会先派人快马回城，请来最好的治疗法师和药剂师。裁判所虽有净化之法，但对此等伤势，恐怕……”

格雷戈里裁判官骑在一匹神骏的黑马上，脊背挺得笔直，闻言只是微微侧头，冰冷的目光扫过霍克：“黑暗侵蚀，唯有神圣之光可净。世俗的医术与魔法，不过是扬汤止沸。到了木屋，我自会为他进行初步净化，稳定伤势。至于详细审问，需等主教大人派来的高阶牧师抵达。” 他的语气不容置疑，显然对商会插手“净化”事宜十分不满。

霍克碰了个软钉子，眼中闪过一丝阴霾，但脸上依旧挂着商人式的圆滑笑容：“大人说的是。只是此人乃是我商会矿区的雇工，于情于理，我商会都需负责到底。更何况，那些矿石样本，或许能揭示矿场异变的真相，对我商会评估损失、安抚矿工家属至关重要。还望大人明察。”

两人言语间的机锋，韩烈听在耳中。裁判所看重的是“异端”和“净化”，商会看重的是“利益”和“信息”，而自己，不过是两方争夺的一件关键“物品”罢了。至于他本人的死活和遭遇，恐怕没多少人真正在意。这让他心中冷笑，却也更加警惕。必须尽快脱身，至少，要脱离任何一方的完全控制。

又艰难前行了约莫一个多小时，前方开路的巡防军士兵传来消息：“大人，看到木屋了！”

穿过一片茂密的冷杉林，前方豁然开朗。一片不大的林间空地上，矗立着一座用粗大原木搭建而成的木屋，屋顶覆盖着厚厚的苔藓和枯叶，看起来有些年头了，但结构还算完好。木屋旁边有一口用石块垒砌的水井，井口架着辘轳。周围树木被清理出一段距离，视野相对开阔，易守难攻。

木屋的门虚掩着，里面空无一人。看来守林人不是外出，就是早已离开。士兵们迅速进入木屋检查，确认安全后，才将韩烈抬了进去。

木屋内部比外面看起来宽敞一些，分为内外两间。外间是简单的起居和厨房，有一个石头砌成的壁炉，里面堆着些干柴。里间是卧室，只有一张简陋的木床和一些杂物。空气中有股淡淡的霉味和灰尘气。

韩烈被安置在内间那张唯一的木床上。格雷戈里裁判官立刻走了进来，示意其他人出去。霍克队长犹豫了一下，但看到格雷戈里那不容置疑的眼神，还是退了出去，但守在了门口。

“褪下他的上衣。” 格雷戈里对那名年轻的裁判所执事——名叫卢卡——命令道。卢卡正是之前被韩烈“救”了一命的年轻执事，此刻脸色依旧有些发白，但动作麻利地上前，小心地解开韩烈染血的外衣，露出他精壮但此刻布满伤痕和淤青的上身，尤其是右臂那触目惊心的青紫肿胀，以及胸口肋骨固定处渗出的血迹。

格雷戈里上前，伸出右手，手掌悬在韩烈右臂伤口上方约一寸处。他闭上眼，口中开始低声吟诵一种古老、拗口、带着奇异韵律的祷文。随着他的吟诵，他掌心再次泛起那种乳白色的、温和却不容置疑的光芒。

韩烈能感觉到，一股温暖而充满排斥性的力量，从格雷戈里的掌心传来，笼罩在他的伤口上。那股力量试图驱散伤口中残留的黯晶石阴寒能量，带来阵阵刺痛和灼热感，但同时，似乎也刺激了他自身的生命力，让他精神微微一振。这“净化”神术，竟真的有些效果，虽然过程痛苦，但确实在缓慢地消磨着那股顽固的阴寒能量。

“黑暗的力量……深入骨髓，与某种金属的侵蚀混合……奇怪……” 格雷戈里眉头紧锁，低声自语。他加大了几分力量，乳白色的光芒更盛。韩烈感觉到伤口处的阴寒能量被进一步驱散，但同时，一股更深的、仿佛源自骨髓的虚弱感袭来，让他眼前阵阵发黑。这“净化”似乎在消耗他自身的生命力来对抗侵蚀。

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片刻，格雷戈里收回手，乳白色光芒散去。他额头渗出细密的汗珠，显然消耗不小。韩烈右臂伤口的青紫色似乎淡了些许，但依旧肿胀，疼痛略有缓解，可那种深入骨髓的阴冷感并未完全消失。

“暂时压制住了。” 格雷戈里看着韩烈，眼神复杂，“但侵蚀已深，非一次净化可解。你需要更强大的神圣仪式，以及长期的苦修与祈祷，才能彻底驱除黑暗，净化灵魂。” 他的语气，仿佛已经将韩烈当成了需要“拯救”的迷途羔羊。

韩烈“艰难”地睁开眼，声音嘶哑：“多……多谢大人……”

格雷戈里微微颔首，没再多说，转身走出了内间。卢卡看了韩烈一眼，眼神中似乎有感激，也有一丝好奇，然后也跟着出去了。

外间传来格雷戈里和霍克压低声音的交谈，似乎是在安排警戒和联络事宜。韩烈竖起耳朵，捕捉着只言片语。

“……立刻派人回城，禀报主教大人和会长，发现重要线索和幸存者，请求支援和更专业的净化牧师前来……”

“……木屋周围布防，三人一组，轮流警戒，防止那些黑衣杀手再次袭扰……”

“……矿石样本需严密看管，在裁判所和商会的人到来之前，不得有失……”

“……那个韩烈，看紧点，别让他死了，也别让他跑了……”

果然，两方都急于从自己身上榨取更多信息，也都互相防备着对方。这给了韩烈一丝机会。

他躺在硬邦邦的木床上，感受着体内依旧翻腾的痛楚和虚弱，大脑飞速运转。周队和老刘在外面，但被监视着。叶知秋、凌弃、老陈和那个杀手“隼”，应该已经趁乱远离，但肯定还在附近等待消息或寻找机会。现在木屋被三方人马（裁判所、商会、巡防军）共同控制，守卫森严，硬闯几乎没有可能。

必须制造混乱，或者……等待夜幕降临。

时间一点点过去。木屋外，守卫们开始搭建临时的帐篷，生火做饭。有人从井里打来清水。格雷戈里裁判官在木屋外的小空地上，布置了一个简单的警戒神术阵，淡淡的乳白色光晕以木屋为中心，向外扩散出数丈，任何带有“恶意”或“黑暗”气息的生物踏入，都会触发警报。

霍克队长则派出几名手下，在木屋周围布置了一些简单的陷阱和绊索，完全是军队斥候的手法。

周队和老刘被“允许”在木屋附近活动，但始终有两名护卫不远不近地跟着。两人看似随意地走动，实则暗中观察着木屋周围的守卫分布、换岗时间、以及可能的薄弱环节。

夕阳西下，林间的光线迅速黯淡下来。夜晚，是潜行和突袭最好的掩护，但也意味着危险倍增。谁也不知道，“影刃”的杀手是否会卷土重来，或者，这林间还隐藏着其他不速之客。

韩烈在内间，被允许喝了一些水，吃了点流食。卢卡执事进来给他换过一次药，用的是裁判所特制的、带着淡淡草药和神圣气息的膏药，对伤口的愈合似乎有些效果，但那种虚弱感依旧存在。韩烈注意到，卢卡在给他换药时，动作很轻，眼神中除了对“黑暗侵蚀”的忌惮，似乎还多了一丝……同情？或许是白天自己“救”他的行为，让这个年轻的执事产生了些微的好感？

这是一个可以利用的点。但需要小心，不能操之过急。

夜色渐深。木屋内点起了松明火把，光线昏暗摇曳。大部分人都聚在外间休息、进食、低声交谈。内间只有韩烈一人。门口有两名守卫，分别是裁判所的一名执事和商会的一名护卫，互相监视，也监视着韩烈。

韩烈闭目养神，实则耳朵捕捉着外间的动静，也在默默积蓄着体力。右臂依旧无法用力，胸口也疼痛难忍，但左手的知觉恢复了不少，内息也稍稍平复了一些。格雷戈里的“净化”虽然痛苦，但也确实驱散了一些黯晶石能量的负面影响，让他恢复了些许行动能力，尽管代价是加重的虚弱感。

午夜时分，换岗的时间到了。门口的守卫被替换。新来的两人似乎都有些困倦，站在门口低声交谈了几句，便各自靠在门框上，开始打盹。这也是人之常情，毕竟奔波、战斗、警戒了一天。

机会！韩烈心中一凛。他缓缓睁开眼，看向狭小的窗户。木屋的窗户不大，用木条封着，但年久失修，有些木条已经松动。外面一片漆黑，只有远处篝火跳动的光芒和守卫偶尔走动的声音。

他需要制造一点动静，吸引门口守卫的注意，哪怕只是几秒钟。然后……

他轻轻挪动身体，装作无意识地将床边木桌上一个粗糙的陶制水碗碰落在地。