黎明前的黑暗最是深沉。

慕远三人沿着来路南返，每一步都踩在变异的土地上。身后，古燧原的方向，天穹那道裂缝依旧清晰可见，冰蓝色的光点如星辰般闪烁，与裂缝中涌动的混沌对峙。那是凌云用生命换来的暂时平静。

前方的景象同样诡异：一棵树的上半截枝叶繁茂，下半截却已枯萎成灰；一片水洼，左半边结着冰，右半边沸腾冒泡；一群夜鸟在空中乱飞，有的顺行有的逆行，不时撞在一起，坠落如雨。

混乱的规则正在以古燧原为中心，缓慢而坚定地向四周扩散。

“走快点。”慕远声音低沉，“凌云争取的时间有限，我们必须尽快把消息传出去。”

胡伯搀扶着岩鹰，老人眼中布满血丝，但脚步未停。岩鹰的腿伤在混乱环境中恶化，每一次迈步都痛得冷汗直流，但他咬紧牙关，一声不吭。

他们沿着黑水泽边缘绕行，避开已经开始异变的沼泽核心区域。泽民老营方向寂静无声，不知老妪和她的族人是否安然逃脱。慕远本想去查探，但时间紧迫，只能放弃。

天亮时分，他们终于离开了古燧原的影响范围。回首望去，那片土地已被一层澹澹的灰雾笼罩，雾中隐约可见扭曲的光影和怪异的色彩，像一幅被孩童胡乱涂抹的画。

“这里……暂时还正常。”胡伯检查了周围环境，松了口气，“但不知道能保持多久。”

三人找了一处隐蔽的山洞休息。慕远出去打探情况，胡伯为岩鹰处理伤口。

岩鹰的腿伤比想象中严重——伤口周围出现了诡异的变色，皮肤下隐约有冰晶和火星交织的纹路，与凌云的冰霜烙印有几分相似，只是更加混乱。

“这是……被噬脉的力量污染了。”胡伯脸色难看，“虽然只是边缘的逸散能量，但对普通人来说已经足够致命。”

他取出老妪给的药，却发现药瓶中的药膏也发生了变化——原本乳白色的膏体，一半冻结成冰，一半沸腾冒泡。

连药物都无法幸免。

胡伯咬牙，用最传统的方法：割开伤口周围变色的皮肉，挤出污血，然后用火烤过的匕首灼烧伤口。岩鹰痛得浑身抽搐，但硬是没哼一声。

“只能暂时控制。”胡伯包扎完，沉声道，“等找到安全的地方，需要更彻底的治疗。”

正说着，慕远回来了，手里提着两只野兔，脸色却比出去时更加凝重。

“情况不妙。”他丢下猎物，蹲在火堆旁，“我往南走了十里，发现异变的范围比我们预想的要大。不仅是古燧原周边，连更远处的村庄也出现了异常——有户人家的水井，白天出水，夜晚出火；有片田地，稻谷一夜之间长到一人高，但稻穗里结出的不是米，是黑色的石子。”

胡伯倒吸一口凉气：“传播这么快？”

“不是传播，是‘感染’。”慕远纠正，“噬脉扭曲的是规则，规则没有距离概念。只要在它的影响范围内，任何地方都可能随机出现异常。离核心越近，异常越频繁、越严重；离得远，可能几天才出现一次，但……终究会出现。”

这意味着，整个北境，乃至更广阔的区域，都可能慢慢被混乱侵蚀。

“必须尽快通知朝廷。”岩鹰艰难地说，“只有朝廷有能力组织应对。”

慕远点头：“但我们不能直接去官府。赵胤是襄王，北境镇守使，他在朝廷中势力庞大。我们贸然去报信，可能信没传到，人先没了。”

“那怎么办？”

慕远沉思片刻：“去找一个人。我在北境游历时，曾结识一位退隐的老将军，姓秦，为人刚正不阿，当年因为得罪权贵被贬黜。他虽已不在朝中，但门生故旧遍布军伍，而且……他欠我个人情。”

“可信吗？”

“可信。”慕远肯定道，“他住在南边三百里的‘秦家庄’，我们日夜兼程，三天应该能到。”

三人不再耽搁，简单烤了兔肉充饥，立刻上路。

接下来的三天，他们见识到了混乱的蔓延速度。

第一天，只是偶尔看到怪异的自然现象——逆流的溪水，悬空的石头，颜色错乱的花朵。

第二天，开始出现动物的变异。一群野鹿中，有一只长了六条腿，跑起来却比四条腿的还快；一只狐狸的皮毛一半是火红色，一半是冰蓝色；最诡异的是，他们在一条河边看到一群鱼在岸上“游”，像在空气中游泳一样摆动身体，缓慢移动。

第三天，人的影响开始显现。

路过一个小村庄时，他们看到村口的井边围满了人。一个村民刚打上一桶水，桶中的水却在众人注视下变成了滚烫的油，溅出几滴，烫伤了旁边的人。而那受伤的人，伤口没有流血，反而长出了细小的、如水晶般的增生。

村民们惊恐万分，有人跪地祈祷，有人收拾行李准备逃离。

慕远本想提醒他们远离古燧原方向，但想了想，还是沉默离开。现在说什么都没用，恐慌只会让情况更糟。

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终于，在第四天黄昏，他们抵达了秦家庄。

庄子建在一处山坳里，背靠悬崖，易守难攻。庄墙高耸，了望塔上有人警戒，显然老将军即使退隐，也保持着军人的习惯。

慕远上前叫门，报上名号。不久，庄门打开，一个中年管家迎出，见到慕远，眼中闪过惊喜：“慕先生！真是您！老爷念叨您好几次了！”

“秦老将军可在？”慕远直接问。

“在，在！快请进！”

三人随管家入庄。庄内井然有序，随处可见操练的家丁和巡逻的护卫，俨然一座小型军营。穿过几重院落，来到一座简朴的书房前。

书房门开着，一个须发皆白的老者正伏案写字。听到脚步声，他抬起头，看到慕远，眼中精光一闪：“慕小子？你还活着？”