信鸽在黎明前最黑暗的时刻，悄无声息地落入摄政王府后院一处不起眼的偏院。早已等候在此的侍女接过小小的竹管，快步送到仍亮着灯的书房。

慕容婉穿着素雅的寝衣，外罩一件银狐皮镶边的锦缎长袍，正就着灯光翻阅一本西域商路图志。她接过竹管，用纤细的指甲剔掉封蜡，取出里面卷得极细的纸条，凑到灯下细看。

纸条上的字迹是她手下最得力的探子“灰隼”的笔迹，用只有她能懂的暗语写成，记述了上林苑观澜阁的密会，以及李孝最后那句低语。

慕容婉的眉头微微蹙起，美丽的脸上露出一丝凝重。她没有耽搁，立刻起身，略作整理，便拿着纸条出了偏院，穿过连接后院与书房的回廊。值守的侍卫见她走来，无声行礼让开道路。

她知道，这个时辰，李贞通常已经起身，在书房处理一些紧急公文或思考要务。

果然，书房的窗户透出灯光。她轻轻叩门，里面传来李贞沉稳的声音：“进来。”

李贞穿着一身深青色常服，正站在巨大的北境舆图前，手中拿着一支炭笔，在地图上勾勒着什么。听到脚步声，他回过头，见是慕容婉，神色柔和了些：“婉儿，这么早？可是有消息了？”

慕容婉将纸条递过去，简单说明了来源。“灰隼”是她从西域带来的心腹，最擅长潜伏追踪，这次春搜，被她以商队护卫的身份，混入了随行的杂役队伍。

李贞迅速看完纸条上的密语译文，脸上没什么表情，只是将纸条凑近烛火点燃，看着它化为灰烬，落入黄铜的痰盂中。

“郢国公、卢承宗、韩王元嘉……”他低声重复着这几个名字，走到书案后坐下，“还有陛下最后那句话，‘与虎谋皮’……看来，咱们的小陛下，心里清楚得很。”

“他既知是虎，为何还要见？”慕容婉在他身旁的绣墩上坐下，有些不解，也有些忧虑。她与李孝接触不多，但印象中那是个聪明却有些郁气的少年。

“因为他觉得，自己快没路了。”

李贞的语气很平淡，像是在说一件与己无关的事，“身边全是我的人，朝政大事插不上手，就连春搜行猎，名义上是天子出巡，实际护卫安排、随行人员，哪一样不是程务挺和刘仁轨他们定好了的？他觉得困在笼子里了。

越是聪明的孩子，越想挣脱。他不见这些人，还能见谁？杜恒那样的清流翰林，能给他兵，还是能给他钱？能帮他压服我这个摄政王，还是能镇住朝堂上那些老狐狸？”

慕容婉默然。她出身西域小国，后来又经营商队，见惯了权力倾轧，深知其中残酷。李孝的处境，她多少能理解一二，但理解不等于认同，更不等于不担心。

“韩王元嘉……”李贞的手指在光滑的紫檀木书案上轻轻敲击着，“我那王叔，可是个能下闲棋、烧冷灶的人。他是在向陛下示好，还是在……提醒我？”

“王爷打算如何应对？”慕容婉问。

“应对？”李贞笑了笑，那笑容里没什么温度，“他们现在也就是聚在一起发发牢骚，互相试探，最多递个投名状。陛下年轻，有想法，不奇怪。

只要不行差踏错，本王这个做皇叔的，还能把他怎么样？至于那几位……”他顿了顿，“张亮不足为虑，卢、崔两家根基在山东，手还伸不了那么长。

倒是元嘉……他素有心机，需要多留意。让你的人，多注意太原来的商队、信使，还有……边军最近的调动有无异常。

另外，宫里太后那边，也稍稍留心，不必刻意，看看有没有生面孔，或者不寻常的赏赐往来。”

“是。”慕容婉点头应下。她手中的商队网络，如今已不仅是赚钱的工具，更成了一张覆盖甚广的消息网。

“对了，”李贞忽然想起什么，“贤儿最近是不是总泡在将作监？听说又捣鼓出什么新玩意了？”