铁砧堡外围的流民区，如同依附在钢铁巨兽身上的藤壶，混乱、拥挤，却又充满了顽强的生命力。低矮的棚屋和改装车辆密密麻麻地挤在一起，狭窄的巷道里污水横流，空气中混杂着劣质燃料、腐烂食物和汗液的刺鼻气味。这里是逃难者、落魄佣兵、黑市贩子和情报掮客的聚集地，法律与秩序在这里形同虚设，拳头和子弹才是硬道理。

小七和Ω-9用维克多支付的丰厚报酬，在流民区一个相对僻静（也意味着更危险）的角落，租下了一个由废弃货运集装箱改造的、勉强能遮风挡雨的“房间”。里面只有两张简陋的床铺、一个破旧的桌子和一个需要手动点燃的化学炉。条件恶劣，但至少提供了一个临时的落脚点。

安顿下来的第一要务，是让小七彻底恢复。连续的高烧和精神崩溃严重损耗了她的元气，她需要休息和营养。Ω-9用部分报酬从黑市换来了相对干净的食物、净水片和一些基础的维生素补充剂。她甚至弄来了一小瓶珍贵的天然蜂蜜，混在热水中强行灌给小七，说是“土法退烧补元气”。

在Ω-9近乎粗鲁却有效的照料下，小七的体温终于稳定下来，虚弱的身体开始缓慢恢复。但精神上的创伤和失去“稳定剂”的后遗症，依旧像幽灵般缠绕着她。夜晚，她时常被噩梦惊醒，白天则必须耗费巨大的意志力才能集中精神，压制脑海中“母体”那不时响起的、如同背景噪音般的低语。

身体稍有好转，小七便迫不及待地开始了寻找霍恩的行动。然而，在铁砧堡这座庞大的战争机器和其附属的混乱地带寻找一个失踪已久的人，无异于大海捞针。

她们尝试了最直接的方法——在流民区的公共信息板上发布寻人启事，并附上了霍恩的简易画像和承诺的酬金。几天过去，除了引来几个想浑水摸鱼、提供虚假信息的骗子外，一无所获。

“这样不行，”Ω-9失去耐心，将又一张写着荒谬线索的皱巴巴纸条揉成一团扔掉，“靠这些废物，一辈子也找不到人。”

她们需要更高效的情报来源。Ω-9再次发挥她的特长，混迹于流民区最混乱的酒馆和地下赌场，试图从那些刀头舔血的佣兵和消息灵通的亡命徒口中套取信息。她凭借过硬的身手和出手阔绰（维克多的报酬起了关键作用），很快结识了几个在边境地带有些门路的“地头蛇”。

然而，得到的信息依旧零碎且令人沮丧：

黑岩隘口：霍恩最后出现的地点，是位于共和国与“互联体”实际控制缓冲区边缘的一个极度危险的三不管地带。那里冲突不断，遍布地雷、狙击手和双方的特种部队，正常人生存几率极低。

东部边境局势：最近几个月，CRS与“互联体”的渗透部队在缓冲区摩擦升级，爆发了多次小规模交火，双方都有人员伤亡和失踪。霍恩很可能卷入了某次冲突。