“草民后来偷偷派人去看过，金乡的护城河都被血染红了，城门口堆着的尸体像小山，连吃奶的娃娃都没放过。”

郭晓明的声音抖得像风中残烛，“他们还把人头砍下，挂在官道两旁的柳树上，从城门口一直挂到十里外的驿站，说这是‘惩戒从贼之民’。杜秀才城破后被俘，在济南府被凌迟那天，鞑子特意让人把他的肉割下来，逼着围观百姓分食，谁不张嘴就一刀劈了……”

“各县先后陷落，成武的周举人投了河，巨野的五家乡绅举家自焚……”他抹了把泪，声音更低了，“最让人寒心的是，鞑子这招屠城震慑真就起了作用。原本泰安、莱芜那边的乡绅都联络好了要起事，见了金乡的惨状，连夜就把准备好的兵器扔了，有的甚至主动带着清兵来搜捕咱们的人。草民知道硬拼不过，带着三千多人撤进梁山，可那些新招的流民、地痞见势不妙，夜里就跑了大半，最后只剩这三百多号——都是沾亲带故的佃户，还有些是被鞑子杀了家人的，死活跟着草民。咱们在山里靠挖野菜、打野兔过活，数星星、看月亮就盼王师早日到来，没想到真把将军盼来了！”

王铁牛听得心头滚烫，握着马鞭的手紧了紧，指节泛白。他当年在义军中待过，见过太多生死，可这般屠城震慑的手段，依旧让他齿冷。“郭典史，你可认识去德州的近路？”

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郭晓明猛地抬头，眼里闪着光：“咋不认识！从这儿往北，过成武、巨野，穿梁山泊的西麓，到东平州后往东，走平阴的孝里铺，那有条官是鞑子北撤的必经之路！上个月草民还曾派探子去过，鞑子在那儿原本有个哨卡，都调去打仗了，现在根本没兵。”

他顿了顿，又道：“不过巨野县城有绿营兵驻守，守将是个姓黄的千总，胆小如鼠。上次小刀会的队伍路过，他听见动静就关了城门，连箭都不敢放。将军要是绕着城墙而走，保管能过去。”

王铁牛哈哈大笑：“好！现在起，你就是我骑兵师的向导官，挑几个认道的带路，事成之后我保你个七品知县当当！”他对亲卫说，“给他们留点饼子、炒面，再挑十匹战马，让郭先生的人带路。”

郭晓明赶紧从人群里挑了十个年轻后生，有的是穿州过府的货郎，有的是山里打猎的猎户，都熟悉路。有个后生第一次骑战马，刚爬上马背就被颠了下来，却咧着嘴笑：“这马跑得真快！比俺家的驴强多了！”

大军重新上路时，郭晓明带着人在前头引路。有了他的帮助，大军行军快了不少，不仅少走了很多弯路，沿途还能找到水源及时补充饮水。

过巨野县城时，城头上的绿营兵果然看见远处的红潮，吓得赶紧关了城门，连个屁都不敢放。

有个家丁建议放箭做做样子，被黄千总一把按住：“放什么放！没看见人家根本没理咱们？惹怒了他们真的攻城你能顶住？等他们走远了赶紧派人往济宁府报信，就说……就说明军大股骑兵往东平去了！”

等济宁府的快马出城往德州传讯时，王铁牛的骑兵师早已穿过梁山泊的西麓，到了东平州的地界。郭晓明指着远处的山影说：“师长您瞧，那就是孝里铺外的武胜山，三座山连绵不断！中间那座稍高些，两边的略低，像个马鞍子似的，最东侧山包下就是那条官道——打南面往德州去，这是唯一能走大车的路，鞑子北撤的粮草、辎重都得从这儿过，真是一夫当关万夫莫开的地势！”

王铁牛登上中间的山包，极目望去，果然见三座小山包连绵起伏，中间高两头低，像横在平原上的一道脊梁。最东侧山包下，一条黄土官道蜿蜒而过，宽得能并排走四辆大车，路边的车辙印深得能陷进马蹄，显然常年有重车碾过。风从山包间穿过，“呜呜”地像在吹响号角。

“就这儿了。”王铁牛拔出马刀，刀身在阳光下闪着冷光，“让火箭手把炮管架在中间山包上面，迫击炮分成三组放在三个山包上。第一旅守住三个山包，第二旅在西侧修筑工事，第三旅在官道东侧修筑工事，防止鞑子绕过去。各营、团马匹集中看管，老子要让鞑子知道，我骑兵师上马能骑战，下马也能步战！侦骑都放出去，一有风吹草动立刻来报！”

众将纷纷拱手领命，转身带着人去布置。山岗上的风突然紧了，卷起地上的枯叶，打着旋儿飞向北方。