于是，士兵们开始按照每天所需，闯入百姓家中抓人。今日，他们在某条街巷的几户人家中强行拖走了几个老人与孩子，哭闹声、哀求声回荡在狭窄的街道。被抓之人被带到军营后，便惨遭杀害，成为了士兵们充饥的食物。明日，又会有新的不幸者被从家中抓走，恐怖的阴影笼罩着锦州城的每一个角落。青壮男子虽暂时因要上城协助守城而幸免于难，但恐惧的阴云同样沉甸甸地压在他们心头，整个锦州城沉浸在人间炼狱般的绝望与悲恸之中……

而城外的清军也不好受。随着围城时间越来越长，城外的5万大军吃喝成了巨大消耗。皇太极权衡利弊后，决定做出调整。城外仅留一万六千兵力继续围城，其中包括三千满清八旗兵、一万三千汉八旗兵，再留下3000包衣奴才。其余部队尽数撤回盛京。

祖大寿见清军撤走不少人，心中燃起一丝突围的希望，决定趁半夜突袭。他暗中集结了城内剩下的1500多个家丁，以及七八千士兵，命令众人饱餐一顿，准备拼死一搏。

夜，黑得如墨汁一般浓稠，万籁俱寂，只有偶尔传来的虫鸣声打破这死一般的寂静。锦州城西门在黑暗中缓缓打开，发出沉闷的“嘎吱”声。1000名步兵猫着腰，如鬼魅般率先涌出，几人一组合力扛着厚重的木板，脚步匆匆却又尽量不发出声响，朝着壕沟摸去。紧随其后的是1500多骑兵，他们牵着马，小心翼翼地前行，马蹄都被裹上了布，尽量降低声响。再往后，数千名步兵手持武器，神色紧张地跟着队伍，其中一些人还扛着装满土的袋子。

西门外，三道壕沟如沉睡的巨兽横亘眼前，每道壕沟宽约三丈，深一丈。壕沟之后，三重鹿角密密麻麻排列，鹿角后那道仅到胸部高度的矮墙在夜色中隐隐可见。此时，负责西门外守卫的3000名汉军八旗兵大多正在营帐中酣睡，由尚可喜统领。这尚可喜本是明朝将领，降清之后急于在新主面前表现，平日里治军严谨，此刻虽多数士兵在休息，但他仍安排了不少精明强干的士兵执哨巡逻。

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突然，一名执哨的汉军八旗兵隐约看到有黑影靠近，他心中一惊，定睛一看，竟是大批明军冲了过来。他来不及多想，立刻敲响铜锣，大声呼喊：“敌袭！敌袭！”紧接着，又点燃了烽火。瞬间，寂静的夜被打破，警报声在清军营地中回荡。

尚可喜听到警报，从营帐中一跃而起，迅速披上战甲，冲了出来。他一边大声呼喊着指挥士兵们集合，一边奔向矮墙，亲自指挥防御。汉军八旗兵们从睡梦中惊醒，慌乱地从营帐中冲出，顾不上整理衣装，便朝着矮墙跑去。他们有的拿着鸟铳，有的奔向火炮，在一片混乱中匆忙准备抵抗。

明军的先头步兵趁着清军慌乱之际，迅速靠近第一道壕沟。但很快，清军的火炮和鸟铳便开始攻击。“轰轰轰！”火炮在夜空中炸响，火光瞬间照亮了战场，炮弹在明军队伍中炸开，掀起泥土和血肉。“砰砰砰！”鸟铳声也响成一片，密集的弹雨射向明军。

在这猛烈的火力下，明军扛木板的士兵们前进艰难，不断有人倒下。但后面的人毫不退缩，立刻补上。好不容易靠近壕沟，却发现有些木板长度不够，根本无法横跨壕沟。此时，那些扛着土袋子的士兵赶紧冲上前，将土袋子“砰砰”地往壕沟里扔，试图先填高壕沟，好让木板能够搭上去。在一番艰难的努力后，部分木板终于成功架到了第一道壕沟上。